A rede óptica passiva não utiliza componentes de potência para dividir o sinal. Use divisor de feixe para distribuição de sinal. Diferente do fabricante, cada divisor costuma dividir uma fibra óptica em 16, 32 ou 64 subfibras, e alguns divisores podem agregar um único cabo. Um divisor de feixe não pode fornecer recursos de comutação ou buffer; esta conexão é chamada de link ponto-multiponto. Para tal conexão, o terminal de rede óptica do lado do usuário deve executar algumas funções especiais que não podem ser implementadas por outros métodos. Por exemplo, devido à falta de capacidade de roteamento, todo sinal que sai do escritório central (co) deve ser transmitido para todos os usuários no mesmo divisor (incluindo aqueles sinais que não são esperados). Portanto, o terminal da rede óptica filtra os sinais esperados para outros usuários.
Além disso, quando o divisor de feixe não consegue realizar o buffer, cada terminal individual da rede óptica deve trabalhar em coordenação com um sistema de multiplexação para garantir que os sinais que saem do usuário não colidam na interseção. Dois métodos de multiplexação podem ser implementados: multiplexação por divisão de comprimento de onda e multiplexação por divisão de tempo. Na multiplexação por divisão de comprimento de onda, cada usuário usa um comprimento de onda separado para transmitir sinais. Na multiplexação por divisão de tempo, os usuários “se revezam” para transmitir informações. No início de 2007, apenas a multiplexação por divisão de tempo era tecnicamente viável. Em comparação com as redes ópticas ativas, as vantagens e desvantagens das redes ópticas passivas são muito óbvias. A rede óptica passiva evita o uso de equipamentos eletrônicos externos complexos. As redes ópticas passivas também permitem a transmissão de sinais analógicos simples de TV para transmissão de sinais analógicos. No entanto, como cada sinal deve ser enviado a todos os usuários sob o mesmo divisor de feixe (em oposição a apenas um dispositivo de comutação de sinal), a central pública deve ser equipada com um dispositivo de transmissão particularmente poderoso denominado terminal óptico (OLT).
Além disso, como o terminal de rede óptica de cada usuário deve transmitir todos os caminhos para o escritório central (em vez de apenas para o equipamento de comutação mais próximo), os usuários não podem estar tão distantes do escritório central quanto uma rede óptica ativa.
